En 1904, un juge américain a condamné un automobiliste à la première peine de prison de l'histoire pour excès de vitesse en voiture, un excès qui aurait pu être commis à pied.
En août 1904, il y a presque exactement 122 ans, un tribunal du Rhode Island prononçait la première peine de prison formelle pour excès de vitesse sur la voie publique. Le juge Darius Baker condamna un conducteur inconnu à cinq jours d'emprisonnement pour avoir roulé à une vitesse alors considérée comme inacceptable de 24 km/h. Sachant qu'un adulte en bonne santé peut atteindre une vitesse de pointe comprise entre 24 et 32 km/h, les policiers auraient théoriquement pu rattraper le contrevenant à pied avant qu'il ne prenne la fuite.
Bien que le modèle exact du véhicule du contrevenant ne soit pas officiellement répertorié, les historiens de l'automobile pensent qu'il s'agissait d'une Oldsmobile Runabout, la voiture américaine la plus vendue à l'époque. Elle était équipée d'un moteur monocylindre de 1,6 litre développant environ 3,7 kW (5 ch), ce qui lui permettait d'atteindre une vitesse de pointe de 32 km/h. Bien qu'il s'agisse de la première peine de prison prononcée, ce n'était pas la première amende de l'histoire ; en 1896, Walter Arnold, dans le Kent, en Angleterre, fut condamné à une amende pour avoir roulé à 13 km/h dans une zone limitée à 3 km/h, après avoir été interpellé par un agent de police alors qu'il circulait à vélo.
La lourde peine infligée par le juge Baker était une conséquence directe de la mise en œuvre d'une législation routière entièrement nouvelle. Le Connecticut fut en effet le premier État à instaurer des limitations de vitesse officielles en 1901, à 19 km/h en ville et à 24 km/h sur les routes de campagne. Aujourd'hui, plus d'un siècle plus tard, les peines de prison sévères pour excès de vitesse restent une réalité dans de nombreux États. En Floride, par exemple, les conducteurs peuvent encore être emprisonnés pour des excès de vitesse importants, comme rouler à plus de 161 km/h ou à plus de 80 km/h au-dessus de la limitation de vitesse locale.
Au début du XXe siècle, lors de la première condamnation à une peine de prison pour excès de vitesse (24 km/h), la police ne disposait d'aucun appareil de mesure électronique pour le contrôle routier. La vitesse était alors mesurée à l'aide de chronomètres mécaniques et de distances prédéterminées ou mesurées sur la voie publique. Les policiers marquaient un tronçon précis de route, souvent entre deux poteaux télégraphiques ou d'autres points de repère visibles, puis mesuraient le temps mis par une voiture pour parcourir la distance entre ces deux points. À partir de cette mesure, ils calculaient simplement la vitesse moyenne du véhicule.
