Sami Pajari abordera la dernière journée du Rallye de Finlande avec une avance confortable de 46,4 secondes après l'abandon de Sébastien Ogier, longtemps en tête, lors d'un samedi dramatique.
Le Français et son copilote remplaçant, Julien Ingrassia, menaient la course depuis vendredi matin. Leur avance était déjà de près de 21 secondes, mais lors du deuxième passage de l'étape de Västilä, ils sont sortis de la route à grande vitesse et leur Toyota s'est retournée à plusieurs reprises.
Malgré la violence de la collision, les deux membres d'équipage sont sortis par leurs propres moyens de la voiture détruite, et les secouristes les ont emmenés à l'hôpital de Tampere pour des examens de contrôle par précaution.
Suite à l'abandon d'un concurrent, Pajari a remporté la course à domicile. Il a bouclé la dernière spéciale samedi (Leustu) sans encombre et a terminé la journée avec 46,4 secondes d'avance sur son coéquipier chez Toyota, Oliver Solberg.
« Apparemment, tout l'après-midi a été consacré uniquement au contrôle de la vitesse. » a expliqué Pajari, qui se réjouit à l'idée de fêter à nouveau sa victoire historique en Estonie. « Il nous reste encore deux longues étapes à disputer et tout peut arriver. »
Elfyn Evans a finalement terminé troisième, à une minute et 36 secondes de Pajari, après l'une des histoires les plus insolites de la journée, et il est lui-même tombé dans le col du matin de l'étape de Leustu.
Le leader du championnat a constamment mis la pression sur Ogier lors des trois premières étapes de samedi et, grâce à une victoire sur l'étape de Parkkola, a réduit l'écart de 16,3 à seulement 11,6 secondes avant de sortir de la route lors de la 14e étape.
Des spectateurs ont remis la Toyota endommagée sur ses roues, mais le Gallois a perdu plus d'une minute et quarante secondes et a chuté à la cinquième place. Les mécaniciens de Toyota ont ensuite effectué d'importantes réparations sur la voiture lors de l'assistance de midi, ce qui lui a permis de reprendre la course sans pénalité.
Evans a répondu aux efforts des mécaniciens par une superbe course, terminant trois fois parmi les deux premiers dans l'après-midi. À égalité de points avec Adrien Fourmaux avant la dernière étape, sa victoire sur l'étape de Leustu lui a permis de prendre 3,8 secondes d'avance et de se hisser à la troisième place.
« Je dois remercier chaleureusement les mécaniciens pour cette incroyable réparation après ma grosse erreur. » dit Evans. « Mais surtout, nous espérons tous le meilleur pour Séb et Julien. »
Pajari était déjà très rapide samedi matin, remportant les premières étapes des étapes de Päijälä et de Västilä et se rapprochant d'Ogier à moins de 20,9 secondes de lui, avant de passer à la deuxième place après l'accident d'Evans.
Le jeune Finlandais a continué à presser après l'assistance et a remporté les deuxièmes spéciales de Parkkola et Västilä. Ogier a répliqué en remportant la spéciale de Päijälä, mais son rallye s'est arrêté dès la spéciale suivante.
Le directeur adjoint de l'écurie Toyota, Juha Kankkunen, a confirmé qu'ils avaient pu parler à Ogier après l'accident.
« Séb était surtout sous le choc, heureusement rien n'était cassé. » Kankkunen a déclaré à Rally.TV. « Ils sont transportés à l'hôpital par hélicoptère pour des examens de contrôle, ce qui est extrêmement important après un tel accident. »
Solberg conserve sa deuxième place après un après-midi très réfléchi, tandis que Fourmaux reste dangereusement proche d'Evans, quatrième.
Takamoto Katsuta occupe actuellement la cinquième place, après avoir passé une bonne partie de la journée de samedi à tester sa voiture et à trouver les bons réglages pour la course de dimanche.
Thierry Neuville a réussi à se hisser à la sixième place lors de la dernière étape, seulement 1,5 seconde devant Josh McErlean, malgré une crevaison de son pneu avant gauche lors de l'étape de Västilä.
Samedi matin, Mārtiņš Sesks a également fait une sortie de route en se renversant avec sa Ford Puma au premier passage de l'étape de Leust. Heureusement, lui et son copilote Renārs Francis sont indemnes et devraient rejoindre le convoi dimanche.
Jari-Matti Latvala a pris la tête de la catégorie RC2 et occupe la huitième place au classement général, juste devant ses rivaux de WRC2, Teemu Suninen et Robert Virves.
Le programme de dimanche comprend deux passages sur l'étape Himos–Jämsä de 30,02 kilomètres, le rallye se concluant par son deuxième passage, qui compte comme une « Power Stage » et rapporte des points supplémentaires.
