Bien avant que les crossovers et les SUV compacts ne conquièrent le marché, Seat s'était essayée à la conception d'une voiture de loisirs. La Marbella Playa fut présentée comme concept-car au Salon de l'automobile de Francfort (IAA) en 1991. Il s'agissait d'un petit pick-up plutôt atypique, légèrement surélevé, destiné aux activités de plein air, à la plage et au sport. Le tout dans le style coloré du début des années 90.
Cela me rappelle un peu la Skoda Felicia Fun plus récente, n'est-ce pas ? Contrairement à celle-ci, la Playa est restée un simple concept-car et un unique exemplaire, mais elle est toujours considérée comme l'une des études les plus originales et en même temps les plus caractéristiques de l'esprit des années 1990.
Sans surprise, la Marbella Playa est basée sur la Seat Marbella, l'équivalent espagnol de la Fiat Panda, produite à environ 590 000 exemplaires entre 1985 et 1998. Par rapport au modèle de série, le prototype présente une carrosserie entièrement redessinée avec des protections en plastique, un châssis surélevé et une configuration ouverte, semblable à celle d'un pick-up, clairement conçue pour les loisirs.
Un toit en toile amovible accentue son allure de véhicule de plage, tandis que l'intérieur, conçu pour être pratique, se nettoie facilement après une journée en plein air. Ce concept-car est propulsé par le plus puissant des deux moteurs 0,9 litre disponibles à l'époque, développant 40 ch. Pour les vacances quotidiennes d'il y a 35 ans, c'était sans doute suffisant, mais loin d'être un véritable 4x4, même si la roue de secours montée à l'arrière laissait penser le contraire.
Comme l'expliquait à l'époque Xavier Villanueva, designer chez Seat, le prototype se distinguait du modèle Marbella standard par ses « couleurs vives et jeunes » et des détails tels que les phares antibrouillard ronds à l'avant, considérés comme une caractéristique distinctive à l'époque.
Avec le recul, la Marbella Playa apparaît comme la précurseure des véhicules de loisirs, une catégorie qui n'a pris son essor que bien plus tard. Nous avons déjà évoqué le modèle Felicia Fun (1997-2001). Toujours en 1997, le Land Rover Freelander trois portes faisait son apparition. Suzuki, quant à lui, avait été encore plus rapide en proposant le Vitara Cabrio trois portes dès 1988.
Avec la Playa, Seat a conçu une voiture abordable pour accompagner ses propriétaires dans leurs loisirs, avec un design décontracté et une approche moins conventionnelle que ce que l'on trouvait habituellement pour les petites voitures à l'époque. Cependant, le projet n'a jamais dépassé le stade de concept.
Marbella Playa conserve néanmoins tout son attrait aujourd'hui : elle représente une période où les constructeurs expérimentaient sans contraintes commerciales trop strictes. Il en résulta des prototypes indépendants, souvent originaux, qui préfiguraient des tendances qui ne s'imposeraient que bien des années plus tard.
