Un demi-siècle après son lancement, la série 123 reste synonyme du summum absolu de l'ingénierie et de la qualité allemandes.
En 1976, Mercedes-Benz lance la Classe 200-300, connue en interne sous le nom de W123, aujourd'hui considérée comme un véritable chef-d'œuvre de fiabilité et de perfection technique. Son développement débute dès 1970, les concepteurs s'appuyant largement sur la technologie de la Classe S de l'époque. Afin de garantir une production en série d'une qualité irréprochable et de ne pas perturber la production régulière, la marque investit environ 10,2 millions d'euros dans une usine pilote dédiée. Les processus d'assemblage y sont optimisés en profondeur et les erreurs éliminées avant la commercialisation du véhicule, jetant ainsi les bases de sa fiabilité légendaire.
La presse automobile internationale a salué la nouvelle Mercedes, louant sa qualité de fabrication exceptionnelle, sa sécurité révolutionnaire et son confort, même si certains journalistes ont critiqué son prix élevé et son équipement de série plutôt modeste. Des concurrents comme la BMW Série 5, plus dynamique, et les modèles six cylindres moins chers de Ford et Opel offraient d'autres avantages, tandis que les marques japonaises proposaient de série des équipements de luxe, moyennant un surcoût important à Stuttgart. Bien que beaucoup aient souligné la lenteur du modèle diesel de base 200D et ses 40 kW (55 ch), la conception soignée et la qualité de fabrication de l'ensemble ont su convaincre. La 280E a même été élue Voiture Importée de l'Année aux États-Unis.
Sous son design d'apparence classique et intemporelle, conçu pour défier les modes et garantir par la suite une valeur élevée sur le marché de l'occasion, se cachaient des innovations révolutionnaires en matière de sécurité pour l'époque. La W123 était équipée de vastes zones de déformation programmée, d'une cage de sécurité passagers considérablement améliorée et le réservoir de carburant avait été déplacé du fond du coffre vers un emplacement plus sûr, au-dessus de l'essieu arrière. Même la roue de secours faisait partie intégrante du dispositif de sécurité global afin d'atténuer les impacts arrière. Plus tard, la W123 a également démocratisé des technologies de pointe telles que l'ABS et les airbags, auparavant réservées aux berlines les plus prestigieuses.
À son lancement, Mercedes proposait la berline classique quatre portes W123, mais la gamme s'est rapidement enrichie de l'élégant coupé C123, de versions allongées pour taxis et ambulances, et du très populaire break S123 (Modèle T). La demande mondiale a immédiatement atteint des proportions telles que les acheteurs – notamment pour les modèles diesel très prisés – ont dû patienter jusqu'à deux ans avant d'être livrés. Cette pénurie a même engendré l'émergence d'un marché noir florissant en Allemagne, où un contrat d'achat signé, prévoyant une livraison anticipée, pouvait être revendu avec une prime de plus de 2 500 euros.
Côté motorisations, une gamme éprouvée de moteurs essence et diesel était initialement proposée, culminant en 1980 avec le turbodiesel de 92 kW (125 ch) de la 300D. Le fleuron de la gamme essence était le six cylindres de la 280E, développant initialement 130 kW (177 ch), puissance portée à 136 kW (185 ch) après 1978. Les ingénieurs ont également utilisé la série 123 comme banc d'essai pour des motorisations alternatives ; ils ont expérimenté l'hydrogène, le méthanol et ont même construit un prototype de break équipé d'un moteur électrique de 30 kW (41 ch) et d'une batterie de 600 kg. Pour les collectionneurs et les puristes, le Graal est aujourd'hui le break 280 TE, richement équipé et doté d'une boîte manuelle à cinq rapports, produit après 1982.
L'importance historique du modèle W123 est aujourd'hui indéniable. Avec 2,7 millions d'exemplaires produits, ce succès commercial exceptionnel a permis à Mercedes de disposer des ressources financières nécessaires au développement des modèles plus complexes de la série 190 et de la W124. Cette voiture incarne le summum du perfectionnisme de l'ingénierie allemande et a établi des normes de durabilité que la marque a eu du mal à atteindre par la suite (principalement en raison de problèmes de corrosion et d'électronique). La quasi-indestructibilité de la série 123 est également confirmée par le nombre de véhicules encore en circulation à travers le monde. Dans de nombreux endroits, ces modèles servent encore quotidiennement de taxis.
