L'Alfa Romeo 159, qui a succédé au modèle 156 il y a 20 ans, a repris le numéro de la célèbre voiture de course de Formule 1 d'Alfa des années 50 et était également le dernier fourgon de milieu de gamme de la marque.
Alfa Romeo a présenté la 159 aux côtés de la Brera en mars 2005 au Salon de l'automobile de Genève, puis peu après au Salon international de l'automobile de Leipzig. Son design est le fruit d'une collaboration entre Giugiaro et le Centro Stile Alfa Romeo. La face avant arbore la calandre en forme de V emblématique de la marque (« Scudetto »), un capot aux lignes harmonieuses et des phares cylindriques.
Son design s'inspire du concept-car Brera de 2002, également signé Giugiaro. Fiat avait demandé à Giugiaro de transposer les éléments centraux de ce prototype sur la future berline. De face notamment, la Brera de série et la 159 se ressemblent beaucoup. Le profil de la berline 159 est caractérisé par une ligne de ceinture haute qui remonte jusqu'au montant C. Plusieurs éléments de design extérieur ont été conçus pour donner l'illusion d'un véhicule plus imposant. Ces mesures étaient envisagées en vue d'une éventuelle commercialisation aux États-Unis, qui n'a finalement pas abouti. Elles conféraient également à la 159, avec ses 4,66 mètres de long et 1,83 mètre de large, une allure assez massive, ce qui ne plaisait pas à tous les amateurs d'Alfa Romeo.
Les premiers croquis du Centro Stile datant de 2001 pour la carrosserie de la future Tipo 939 furent rejetés, tandis que l'intérieur fut perfectionné. Ce dernier reprend des éléments stylistiques des précédents modèles Alfa Romeo, notamment les instruments profondément encastrés et orientés vers le conducteur, comme sur la 156. Bénéficiant de matériaux de qualité supérieure, la 159 était conçue pour concurrencer plus directement BMW, Mercedes et Audi.
Les 159, Brera et Spider sont les seuls modèles de série basés sur la plateforme haut de gamme développée pour l'ancienne coentreprise entre Fiat et General Motors. Cette plateforme a été présentée pour la première fois en 2003 sous la forme du concept Opel Insignia, sans aucun lien technique ou conceptuel avec le véhicule de série du même nom qui a suivi.
Avec cette appellation, Alfa Romeo perpétuait la tradition de la Tipo 159 de 1951, la Formule 1 avec laquelle Juan Manuel Fangio remporta le championnat du monde. L'Alfa Romeo 156 était l'ancêtre de la 159. Alors que la 156 n'était disponible qu'en berline à traction avant, la 159 proposait en option une transmission intégrale, commercialisée sous l'appellation Q4 exclusivement pour les versions les plus puissantes des moteurs 3.2 V6 24V et 2.4 JTDm.
Les moteurs diesel étaient produits par Fiat, tandis que les moteurs essence étaient basés sur des conceptions GM, équipés de culasses à injection directe nouvellement développées par Alfa Romeo. Le moteur V6 était produit par Holden, tandis que les autres motorisations étaient produites par Opel. Plus tard, les moteurs atmosphériques, dérivés de moteurs Opel, furent remplacés par des moteurs turbocompressés Fiat.
Au Salon de l'automobile de Genève en mars 2006, Alfa Romeo a présenté le break Sportwagon, techniquement identique à la berline. Le Crosswagon Q4 a également été remplacé. En Italie, la 159 était utilisée par la Polizia di Stato et les Carabinieri. Les véhicules de police étaient bleu clair avec des bandes blanches et le motif de panthère caractéristique sur l'aile avant. Les Carabinieri utilisaient la version bleu foncé avec des bandes rouges.
Le développement de la 159 a coïncidé avec la période de coentreprise entre GM et Fiat, de 2000 à 2005. Dans le cadre de cette collaboration, Fiat était notamment responsable du développement de véhicules de milieu de gamme plus exigeants. Outre les modèles Alfa Romeo, une Cadillac plus compacte, une Buick dérivée et une nouvelle Saab étaient également prévues. Tous devaient reposer sur une plateforme commune.
La conception devait répondre à de nombreuses exigences internationales, notamment différentes configurations de moteur et de transmission, des options de montage de moteur en ligne ou en V, des versions à traction avant, quatre roues motrices ou propulsion, ainsi que des exigences spécifiques aux États-Unis en matière de confort et de sécurité en cas de collision. Il en a résulté une plateforme large, lourde et coûteuse, peu compacte.
GM se retira par la suite de la plateforme. Après la fin de la coentreprise, Cadillac et Buick, qui prévoyaient de l'utiliser, abandonnèrent également leurs projets, laissant Alfa Romeo comme seul utilisateur. GM prit en charge les coûts de développement, qui s'élevaient à plus d'un milliard de dollars, mais la conception fut transférée à Fiat. Sergio Marchionne déclara plus tard que l'expérience acquise avec la 159 avait démontré que la taille et le poids ne suffisaient pas à eux seuls à créer un modèle Alfa Romeo attractif.
Début 2008, Alfa Romeo a restylé la 159. Un châssis redessiné a permis de réduire le poids du véhicule de 45 kg, d'augmenter la charge utile de 445 à 475 kg et de ramener le poids à vide du modèle de base à 1 460 kg. Les sièges ont bénéficié d'une nouvelle structure offrant un meilleur maintien latéral.
La finition Progression a été abandonnée et l'équipement de série a été enrichi, notamment avec des freins Brembo et le différentiel électronique Q2 sur les modèles à traction avant. Le V6 3,2 litres était désormais également disponible en traction avant. Alfa Romeo a porté les intervalles d'entretien de 30 000 à 35 000 kilomètres. L'accès au coffre se faisait désormais par le logo de la marque situé à l'arrière.
En 2009, Alfa Romeo a enrichi sa gamme de moteurs avec deux nouvelles motorisations : un moteur essence 1,8 litre turbo de 147 kW et un moteur diesel 2,0 litres de 125 kW. Le moteur diesel 1,9 litre est resté au catalogue jusqu’à la fin de sa production. La production à l’usine de Pomigliano d’Arco a cessé fin octobre 2011. Grâce à d’importants stocks, le modèle est resté disponible jusqu’à fin 2012.
