Les caves et les archives de l'industrie automobile regorgent de prototypes qui en étaient aux prémices du développement d'un véhicule ou qui n'ont jamais été produits en série. Heureusement, Fiat a également conservé des plans dont les modèles de série ultérieurs sont devenus légendaires. Comme ce « Prototipo 100 », premier véhicule d'essai de la future Fiat 600.
Voici la Fiat 600, aussi connue sous le nom de « Seicento », lancée il y a 70 ans. Produite de 1955 à 1969, elle a mobilisé les masses italiennes, aux côtés de la 500, sans doute plus célèbre. C'était une sorte de « vache italienne », et pas seulement grâce à son moteur arrière. Son principal concepteur était Dante Giacosa, le cerveau technique de presque tous les nouveaux modèles Fiat, de la Topolini à la 128.
Le « Prototipo 100 » présenté ici appartient au Stellantis Heritage Hub de Turin. Cette collection de véhicules a eu la gentillesse de fournir une explication détaillée de ce véhicule. L'exemplaire exposé est le seul survivant des cinq prototypes construits entre 1952 et 1954 dans le cadre du « Projet 100 », qui allait donner naissance à la célèbre Fiat 600.
En 1952, l'ingénieur Giacosa, alors directeur du Bureau technique des véhicules automobiles, fut chargé de développer une voiture capable de circuler dans l'Italie d'après-guerre : elle devait offrir un espace confortable pour quatre personnes, suffisamment d'espace pour les bagages et être disponible à un prix abordable pour les familles. Le projet prévoyait un poids d'environ 450 kg et une vitesse de croisière d'au moins 85 km/h.
Après avoir étudié plusieurs alternatives, Giacosa opta pour la solution la plus simple et la plus économique : un moteur monté à l'arrière et une propulsion. La légèreté étant essentielle pour réduire les coûts, une carrosserie porteuse fut choisie, englobant l'habitacle et le compartiment moteur. Cette carrosserie, spécialement conçue avec des dimensions considérablement réduites, était équipée d'un bicylindre en V de 570 cm³ refroidi par air (le moteur de l'ancienne Fiat Topolino). Les boîtiers de feux arrière, en aluminium moulé, servaient également de conduits d'air.
Un seul arbre à cames actionnait les leviers, et le système de commande était équipé de soupapes latérales. Une autre innovation du prototype était l'absence totale d'embrayage : l'un des objectifs du projet était de créer une voiture extrêmement intuitive et facile à conduire, tout en étant économique. Malheureusement, la force nécessaire pour actionner le levier à chaque changement de vitesse était assez élevée, et trois rapports n'étaient pas suffisants pour une voiture équipée d'un moteur de 600 cm³.
Après une courte phase d'essais, Giacosa réalisa que cette solution nécessiterait de trop nombreuses années de développement et de perfectionnement. Il décida donc de remplacer le groupe motopropulseur par un système plus conventionnel, composé d'un moteur quatre cylindres en ligne refroidi par eau et d'une boîte de vitesses à quatre rapports. Ce concept devint un classique sur le modèle 600 les années suivantes. Après la phase d'essais, le prototype ne fut plus jamais utilisé. Il est aujourd'hui exposé dans l'exposition permanente du Stellantis Heritage Hub à Turin.
